Microscopische pigmentstructuren en eiwitten die de veren van een Krijt-achtige vogel sierden, zijn nog steeds aanwezig in zijn 130 miljoen jaar oude fossiel, ontdekte een nieuwe studie.
De resultaten, die het oudste bewijs van de structurele proteïne beta-keratine bevestigen, tonen aan dat moleculen in hun oorspronkelijke staat kunnen overleven gedurende honderden miljoenen jaren zonder te fossiliseren, en dat onderzoekers moderne technieken kunnen gebruiken om ze te identificeren, aldus de onderzoekers. [In foto's: Wacky Fossil Animals from Jurassic China]
De kleine en oude structuren werden gevonden eoconfuciusornis, een kraaiengroot vroege vogel die leefde in wat nu het noorden van China is tijdens het vroege Krijt. eoconfuciusornis is een van de eerste vogels waarvan bekend is dat ze een hoornachtige snavel en geen tanden hebben. (Niet alle aviaire voorgangers waren tandeloos. Archaeopteryx, een overgangsdier tussen dinosaurussen en vogels, had scherpe tanden.)
De eoconfuciusornis exemplaar kwam van het Jehol Biota in het noorden van China, een plaats die bekend staat om zijn goed bewaarde fossielen. Het exemplaar bevindt zich momenteel in het Shandong Tianyu-natuurmuseum, 's werelds grootste dinosaurusmuseum, volgens een Guinness World Records-prijs 2010.
Aanvankelijk vermoedden de onderzoekers dat het fossiel pigmentstructuren bevatte die melanosomen worden genoemd. Om er zeker van te zijn dat de kleine structuren niet alleen microben waren die in de loop van de millennia waren ontstaan, moesten ze een aantal tests doen, zei Mary Schweitzer, een professor in de biologie aan de North Carolina State University met een gezamenlijke benoeming in het noorden. Carolina Museum voor Natuurwetenschappen. Schweitzer was co-auteur van het onderzoek met onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschappen.
"Als deze kleine lichamen melanosomen zijn, moeten ze worden ingebed in een keratine-matrix, omdat veren beta-keratine bevatten," zei Schweitzer in een verklaring. "Als we de keratine niet konden vinden, dan zouden die structuren even gemakkelijk microben, of een mix van microben en melanosomen kunnen zijn", wat zou leiden tot onnauwkeurige voorspellingen van pigmentatie.
Om meer te leren, gebruikten Schweitzer en haar collega's elektronenmicroscopie en transmissie om een beter zicht te krijgen op de oppervlakken en interne structuren van de verstarde veren. Bovendien, met behulp van een techniek genaamd immunogold-labeling, hechtten wetenschappers gouddeeltjes aan antilichamen. Deze gouden antilichamen binden vervolgens aan specifieke eiwitten (in dit geval keratine), waardoor ze zichtbaar worden onder een elektronenmicroscoop.
Bovendien gebruikten de wetenschappers beeldvorming met een hoge resolutie om het koper en zwavel in de veren in kaart te brengen. De zwavel was breed verdeeld, zoals zou worden verwacht in een keratinevormend materiaal, omdat "de keratineproteïnefamilie hoge concentraties aminozuren bevat die rijk zijn aan zwavel", schreven de onderzoekers in de studie, die gisteren online (21 november) in het tijdschrift werd gepubliceerd Proceedings van de National Academy of Sciences.
Daarentegen wordt koper aangetroffen in melanosomen maar niet in keratine. Na de mapping-analyse vonden de onderzoekers het koper alleen in de fossiele melanosomen, zeiden ze. Dit geeft aan dat de Eoconfuciusornis specimen heeft 130 miljoen jaar oude melanosomen, en dat het niet verontreinigd was tijdens zijn ontbinding en fossilisatie, aldus de onderzoekers.
"Deze studie is de eerste om bewijs aan te tonen voor zowel keratine als melanosomen, met behulp van structurele, chemische en moleculaire methoden," zei studie auteur Yanhong Pan, een onderzoeker aan het Nanjing Institute of Geology and Paleontology aan de Chinese Academie van Wetenschappen. "Deze methoden hebben het potentieel om ons te helpen begrijpen - op moleculair niveau - hoe en waarom veren in deze lijnen zijn geëvolueerd."
Dit is niet de eerste keer dat onderzoekers oude structuren in fossielen hebben gevonden. Schweitzer en haar collega's hebben ook een 80 miljoen jaar oud bloedvat gevonden dat behoort tot een eend-gefactureerde dinosaurus, en collageen-eiwitten uit een Tyrannosaurus rex. Ondanks deze ontdekkingen, zou het een enorme uitdaging zijn om deze bevindingen te gebruiken om een dinosaurus te klonen, zei ze.
Oorspronkelijk artikel over WordsSideKick.com.
👉 In de Bijbel wordt niet over dino's gesproken, maar volgens het instituut komt in het bijbelboek Job wel de 'Behemoth' voor - een dier waarvan de beschrijving doet denken aan een dino met een lange nek doet denken, een sauropode.
👉 De golf van vier kilometer hoog die het menselijk leven mogelijk maakte. 66 miljoen jaar geleden stortte een meteoriet van 4 kilometer hoogte neer op de plek waar nu Mexico ligt.
👉 De Gorgosaurus was familie van de Tyrannosaurus Rex. De dino is ongeveer 3 meter lang en bijna 7 meter breed. Hij leefde 76 miljoen jaar geleden en was toen een van de gevaarlijkste dino's op aarde. Geen enkele andere dino durfde de Gorgosaurus aan te vallen.
👉 Wetenschappers vonden in de krochten van het Natural History Museum een fossiel dat al tientallen jaren in bezit was van het museum, maar waar de leeftijd nog niet van was vastgesteld. Waarschijnlijk leefde de Nyasasaurus Parringtoni zo'n 245 miljoen jaar geleden.
👉 LEEFDEN ER OOK DINO'S IN NEDERLAND? Er leefden ook dino's op de plek waar nu Nederland ligt. De Mosasaurus is vernoemd naar de rivier de Maas, de plek waar hij voor het eerst is gevonden. Ook zijn er resten van een soort Hadrosaurus gevonden rond de provincie Limburg.
👉 Fossielen. Wetenschappers kijken eerst in welke gesteentelaag een dinobot is gevonden. En welke andere fossielen er eventueel in dezelfde laag zitten. Daar kunnen fossiele soorten bij zijn waarvan al bekend is uit welk tijdperk ze komen.
Niet alles in een fossiel fossiliseert, aldus onderzoekers die pigment- en verencellen ontdekten in een fossiel voor vroege vogels.