De wolharige mammoet kan verrassend genoeg regelmatig gekruist zijn met een compleet andere en veel grotere olifantensoort, vinden onderzoekers nu.
Wolharige mammoeten (Mammuthus primigenius) zwierf rond de planeet voor ongeveer 250.000 jaar, variërend van Europa tot Azië tot Noord-Amerika. Bijna al deze reuzen verdwenen ongeveer 10.000 jaar geleden uit Siberië, hoewel dwerghammelen tot wel 3.700 jaar geleden overleefden op het eiland Wrangel in de Noordelijke IJszee.
Hoewel wolharige mammoeten leefden in de kou van de toendra, de Colombiaanse mammoet (Mammuthus columbi) gaven de voorkeur aan de meer gematigde streken van Zuid- en Midden-Noord-Amerika. De Columbians waren veel groter dan woollies, met Colombiaanse mannen die anderhalf tot twee keer die van wollige mannen bereikten.
"We hebben het hier over twee zeer fysiek verschillende soorten," zei onderzoeker Hendrik Poinar, een evolutionair geneticus aan de McMaster University in Hamilton, Canada. "Je hebt ongeveer 1 miljoen jaar van scheiding tussen de twee, met de Colombiaanse mammoet waarschijnlijk afgeleid van een vroege migratie naar Noord-Amerika ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden, en hun wollige tegenhangers emigreerden naar Noord-Amerika zo'n 400.000 jaar geleden."
Poinar en zijn collega's onderzochten de evolutie van Colombiaanse mammoeten door het analyseren van DNA dat werd verkregen uit de slagtanden, botten en tanden van twee ongeveer 11.000 jaar oude fossielspecimens, één gevonden in het Huntington Reservoir in Utah en de andere gevonden in de buurt van Rawlins, Wyo. onderzoekers concentreerden zich op het genoom van de mitochondriën, de 'krachtpatsers' van de cellen, die hun eigen unieke DNA hebben en worden geërfd van de moeder.
Verrassend genoeg ontdekten ze dat het mitochondriale genoom van de Colombiaanse mammoet bijna niet te onderscheiden was van dat van de noordelijke wollige tegenhangers. [Album: 25 geweldige oude beesten]
"Eerst dacht ik:" Oh rotzooi, er is een soort van besmetting, "zei Poinar.
Echter, elke kleine besmetting die ze vonden, kon het uitgebreide genetische bewijs dat ze ontdekten niet verklaren en repliceerde hun resultaten in een onafhankelijk laboratorium. "Ik denk dat we veel geluk hadden," vertelde Poinar aan WordsSideKick.com.
"We denken dat we misschien naar een genetische hybride kijken," zei onderzoeker Jacob Enk, een afgestudeerde student in het McMaster Ancient DNA Center.
Toen de ijzige tijden vies werden, verhuisden wolleben waarschijnlijk naar meer aangename omstandigheden naar het zuiden, waar ze in contact kwamen met de Colombiaanse mammoeten.
"Levende Afrikaanse olifantensoorten hybridiseren waar hun reeksen elkaar overlappen, met de grotere soorten die de kleinere voor partners uit de competitie strijden," voegde Enk eraan toe. De nakomelingen zijn perfect vruchtbaar, voegde Poinar eraan toe.
Omdat woollies en Columbians elkaar overlappen in tijd en ruimte, is het niet onwaarschijnlijk dat ze op dezelfde manier gekruist zijn.
"Het doet me een beetje denken aan middelbare schooldagen - de grotere mannen zijn meer succesvol in het ontmoeten van vrouwen op de dansvloer dan de rest van ons," zei Poinar.
Deze bevindingen zouden kunnen verklaren waarom sommige mammoetfossielen kenmerken hadden tussen wolven en Columbianen, hoewel de genomen van beide soorten in de juiste volgorde moeten worden vastgelegd. De onderzoekers willen ook kijken naar Colombiaanse mammoetexemplaren uit het zuiden waar geen wolven ooit zijn gewaagd, om een idee te krijgen van hoe niet-hybride monsters eruit kunnen zien.
De wetenschappers hebben hun bevindingen online gepubliceerd op 31 mei in het tijdschrift Genome Biology.
Volg WordsSideKick.com voor het laatste nieuws over wetenschap en ontdekkingen op Twitter @wordssidekick en verder Facebook.
👉 Scientists are breeding 'mammoth elephant' hybrids which could help to stop permafrost thawing in the Arctic. The woolly mammoth could be resurrected within a few years if a new biotech firm is successful. Bioscience company Colossal plans to impregnate an elephant with an embryo made of mammoth and elephant cells.
👉 Interbreeding may have been a crucial component to the continued existence of early elephants, according to a new expansive study on the evolutionary and genomic history of elephant families ranging as far back as the woolly mammoth and mastodon.
👉 Woolly mammoths were probably about the size of African elephants, around 13 feet tall. But woolly mammoths had much smaller ears, which kept them from losing body heat.
👉 At the morphological level, the woolly mammoth has most often been considered as the sister-species of Asian elephants, but at the DNA level, different studies have found support for proximity with African elephants.
👉 The long-dead woolly mammoth will make its return from extinction by 2027, says Colossal, the biotech company actively working to reincarnate the ancient beast. Last year, the Dallas-based firm scored an additional $60 million in funding to continue the, well, mammoth gene-editing work it started in 2021.
👉 The last common ancestors of woolly mammoths and Asian elephants lived six million years ago, Herridge says, and the two species still share more than 99.9 percent of their DNA. But the elephant genome stretches about three billion base pairs long.
De wolharige mammoet kan verrassend genoeg regelmatig gekruist zijn met een compleet andere en veel grotere olifantensoort, vinden onderzoekers nu.