Sauropoden zijn het best bekend als de grootste dinosaurussen die ooit op aarde rondzwerven. Maar een nieuwe studie van deze oude wezens concentreert zich op een verrassend feit: sommige sauropoden waren eigenlijk vrij klein.
De conclusie is gebaseerd op de ontdekking van de fossiele overblijfselen van de nagesynchroniseerde kleinere dan gemiddelde sauropod Europasaurus holgeri in 2006 in een steengroeve in Noord-Duitsland. De exemplaren waren ongeveer 6 meter lang en men denkt dat ze dinosaurussen hebben ondersteund die minder dan een ton wegen. Hoewel deze afmetingen volgens de huidige normen groot lijken te zijn - de dieren waren groter dan het gemiddelde paard - behoorden ze tot dieren die significant kleiner waren dan andere sauropoden.
Wetenschappers dachten aanvankelijk dat de fossielen mogelijkerwijs behoorden tot juveniele dinosaurussen. Maar de nieuwe studie bepaalde dat de fossielen eigenlijk toebehoorden aan volwassen dwergdinosauriërs, zei hoofdonderzoeker Martin Sander, een professor in de paleontologie van gewervelde dieren aan het Steinmann Instituut voor Geologie, Mineralogie en Paleontologie aan de Universiteit van Bonn in Duitsland. [Paleo-Art: zie levendige illustraties van dinosaurussen]
De dwerggroei die wordt getoond in deze zeldzame ontdekking van sauropodfossielen is het resultaat van wat bekend staat als eiland- of insulaire dwerggroei. Deze geleidelijke inkrimping van een grote soort gedurende verschillende generaties heeft ook andere dieren aangetast - zoals olifanten en nijlpaarden - die in geïsoleerde en benauwde wijken woonden.
Deze specifieke groep van sauropoden, Europasaurus holgeri, leefde ongeveer 150 miljoen jaar geleden in wat nu Europa is. Maar tijdens de Late Jurassic periode, werd Europa ondergedompeld in een ondiepe zee, en de meeste dieren die daar woonden bewoonden kleine eilanden. Na een tijdje, europasaurus is geëvolueerd om beter te overleven in de habitat van zijn eiland door te krimpen, aldus de onderzoekers.
Om hun argumenten te verdedigen, concentreerden de onderzoekers zich op de details van de anatomie van deze kleine dinosaurusspecimens. Zij vonden dat in het geval van europasaurus, twee verschillende groottes van dwergdinosaurussen - een kleine dwerg en een grote dwerg - geëvolueerd tijdens het Late Jurassic, vertelde Sander WordsSideKick.com in een e-mail.
"Botmicrostructuur vertelt ons dat de grootste van de twee soorten europasaurus was volgroeid, "zei Sander." Om dit te weten te komen, moesten we monsters malen van europasaurus botten in dunne plakjes, ongeveer een twintigste van een millimeter in dikte. "
Met deze dikte, legde Sander uit, wordt het bot doorschijnend en kan het met een microscoop worden bestudeerd, waardoor onderzoekers de microstructuur van de botten kunnen onderzoeken. De onderzoekers onderzochten ook de vormen van de schedelbotten om het morfologische ontogenetische stadium (MOS) van elk specimen te bepalen, of waar dat dier in de loop van zijn ontwikkeling is.
Sander zei dat zowel de MOS als de microstructuur van het monster onderzoekers helpt te bepalen hoe oud een dinosaurus was toen hij stierf.
Nadat de onderzoekers hadden vastgesteld dat de exemplaren die ze bestudeerden, inderdaad tot de dwergdinosaurus behoorden europasaurus en geen juveniele sauropoden, een belangrijke vraag bleef: hoe deed dat europasaurus zo klein worden?
"Om een dwerg te zijn als een dinosaurus, moeten je voorouders reuzen zijn geweest," zei Sander. "In het geval van europasaurus, dit is niet moeilijk te controleren omdat, op enkele uitzonderingen na, al die langgehakte sauropoden reuzen waren. De vraag is dan hoe je je dinosaurus kunt verkleinen. "
Sander zei dat er twee manieren waren waarop dinosaurussen in de loop van de evolutie konden krimpen: een dinosaurus zou eerder kunnen stoppen met groeien dan zijn voorouder - na vijf jaar in plaats van bijvoorbeeld 20 - of een dinosaurus zou kunnen groeien voor dezelfde periode (zeg 20 jaar) ), maar deed dit langzamer, met de helft van de snelheid.
In beide gevallen zou een dinosaurus aanzienlijk kleiner zijn dan zijn voorouder, zei Sander. In het geval van europasaurus, beide processen lijken aan het werk te zijn geweest. Zijn team kon echter niet bepalen welk proces dominant was.
Een ander mysterie dat door de studie van de Universiteit van Bonn onopgelost bleef, is dat van de oorsprong van de twee verschillende 'vormen' van europasaurus - wat Sander 'een kleine dwerg en een grote dwerg' noemt. Deze twee maten van europasaurus zou een voorbeeld kunnen zijn van seksueel dimorfisme, zei Sander, waarin mannetjes en vrouwtjes van de soort anders worden gevormd of gedimensioneerd. Wetenschappers sluiten echter een andere mogelijkheid niet uit: dat de fossielen van de ontdekking van 2006 er twee onderscheiden europasaurus soorten, gescheiden door tijd of afstand.
De studie werd onlangs gepubliceerd in de Journal of Systematic Palaeontology.
Volg Elizabeth Palermo op Twitter @ techEpalermo, Facebookof Google+. Volg WordsSideKick.com @wordssidekick, Facebook & Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
👉 Dinosaurussen opgravenOok de lichamen van dino's beginnen namelijk gewoon op te lossen als ze sterven. In een heel klein deel van de gevallen blijven er wel resten van een gestorven dino bewaard, en die resten noemen we fossielen.Сохраненная копия
👉 Het probleem van het uitsterven der dinosauriërs werd daarom grotendeels verwaarloosd; tot 1979 waren de gebruikelijkste verklaringen: afkoeling van het klimaat en concurrentie door zoogdieren, hoewel er helemaal geen sterke aanwijzingen waren voor een belangrijke klimaatverandering en zoogdieren veel te klein waren om ...
👉 De eerste resten van een dinosauriër zijn voor zover bekend gevonden door May Ann Mantell uit Engeland. Ze deed de ontdekking in 1822 in het zuiden van Engeland. Ze vond een stuk van een dijbeen en een paar tanden. Deze vondst bracht ze naar Richard Owen, een professor bij de universiteit van Oxford.
👉 Deze dino's kregen de bijpassende namen microraptor (kleine rover) en parvicursor (snelle renner). Maar de allerkleinste dino die ooit werd gevonden is de anchiornis: het fossiele exemplaar is maar 34 centimeter groot, eh… klein!
👉 De grootste dinosauriërs waren de sauropoden – planteneters met een lange nek die meer dan 50 ton konden wegen en ruim 30 meter maten van kop tot staart. Ze waren zo groot doordat het klimaat warmer was dan nu, maar ook doordat er ruim vier keer zo veel CO2 in de atmosfeer zat.
👉 SUDBURY - Wetenschappers hebben mogelijk het 890 miljoen jaar oude fossiel van een zeespons gevonden in Canada. Als de vondst echt een fossiel blijkt, dan is dit het alleroudste dierenfossiel dat ooit gevonden is.
Verkleinwoordige sauropode-fossielen behoorden toe aan volwassenen en onthulden de processen die leidden tot dwergdinosaurussen, zeggen wetenschappers.