Mannen komen van Mars en vrouwen zijn van Venus? Denk nog eens na. Nieuw onderzoek suggereert dat zwart-witdenken over wat een man maakt en wat een vrouw maakt, off-base is.
Hoewel echte genderverschillen (of ze nu biologisch of cultureel zijn) bestaan, overlappen mannen en vrouwen psychologisch meer dan dat ze van elkaar verschillen, volgens een nieuwe studie die in februari in de Journal of Personality and Social Psychology werd gepubliceerd. Met andere woorden, schattige boektitels opzij, beide geslachten komen van de aarde.
"Seks is lang niet zo een categorie beperken als stereotypen en zelfs sommige academische studies ons willen laten geloven," zei onderzoek-onderzoeker Bobbi Carothers, een senior data-analist aan de Washington University in St. Louis, in een verklaring.
Mannen vs. vrouwen
Carothers, die het onderzoek voltooide als onderdeel van haar proefschrift aan de Universiteit van Rochester, en haar collega's, ontkennen niet dat mannen en vrouwen vaak van elkaar verschillen. Van vrouwen is bijvoorbeeld bekend dat zij gemiddeld meer angst hebben dan mannen, en op slecht nieuws reageren met meer stress. Studies tonen ook genderverschillen aan in agressie, seksualiteit, lachfrequentie en lichaamsbeeld, schreven Carothers en haar collega's.
Maar onderzoekers hebben niet veel tijd besteed aan het onderzoeken van de structuur van deze verschillen, schreef Carothers. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat mannen en vrouwen meestal in verschillende groepen vallen. In deze categorische wereld, zou het weten dat iemand een man is automatisch zeggen dat hij agressief is, geïnteresseerd in korte-termijn seks over langdurige relaties, goed in wiskunde en slecht verbaal. Als alternatief kunnen sekseverschillen vaker voorkomen in een continuüm. Je weet misschien dat iemand een man is, maar het zou je weinig vertellen over zijn vaardigheden met wiskunde. [Busted! 6 geslachtsmythen in de slaapkamer en daarna]
Welke mogelijkheid waarschijnlijker is, kan voor iedereen duidelijk lijken die ooit een man heeft gekend die geen tip kan bedenken om zijn leven te redden. Maar mensen neigen naar categorisch denken, schreven de onderzoekers, en gender is ongeveer net zo eenvoudig als een categorie die je kunt krijgen. Dat kan een verklaring zijn voor zelfhulpboeken, zoals 'Mannen zijn van Mars, Vrouwen zijn van Venus' (HarperCollins, 1992), die de geslachten zo verschillend plaatsen dat ze nauwelijks kunnen communiceren - althans niet zonder de hulp van een gids.
"'Jongen of meisje?' is de eerste vraag die ouders worden gesteld over hun pasgeborene, en seks blijft bestaan door het leven als het meest doordringende kenmerk dat wordt gebruikt om categorieën tussen mensen te onderscheiden, "schreven de onderzoekers.
Geslacht grijze gebieden
Om de vraag statistisch te bekijken, namen Carothers en haar collega's contact op met onderzoekers die onderzoek naar sekseverschillen hadden gedaan en vroegen om hun onbewerkte gegevens. Ze verzamelden gegevens van 13.301 personen die deelnamen aan 13 verschillende onderzoeken, waarbij gekeken werd naar 122 gedrags- en persoonlijkheidsfactoren die kunnen verschillen tussen geslachten.
De onderzoekers knaagden vervolgens alle cijfers om erachter te komen of verschillen in categorische patronen of op een continuüm vielen.
Ze vonden enkele categorische verschillen. Er was bijvoorbeeld weinig overlap tussen mannelijke en vrouwelijke fysieke kracht. Evenzo, gewicht, lengte en armomtrek vielen in grotendeels verschillende groepen voor mannen en vrouwen. Dat gold ook voor activiteiten die specifiek als seksstereotypen waren gekozen. Blijkt dat het waar is dat mannen niet zo gek zijn op scrapbooking, en niet dat veel meiden boksen.
Maar voor psychologische maatregelen is gender een grijs gebied. Mannen en vrouwen vielen langs een continuüm op maatregelen zoals interesse in losse seks, frequentie van gedachten over seks, en de aantrekkingskracht van bepaalde eigenschappen zoals maagdelijkheid, uiterlijk en rijkdom in een partner. Hetzelfde gold voor attitudes ten aanzien van hechte relaties, empathie en andere interpersoonlijke factoren.
Met andere woorden, als je wordt verteld dat iemand meer dan twee meter lang is, zou je redelijk zeker kunnen zijn dat het een vent was. Als je wordt verteld dat een persoon erg empathisch is, zou je veel moeilijker zijn om hun geslacht correct te raden.
Persoonlijkheidskenmerken zoals extraversie en openheid voor nieuwe ervaringen vielen ook langs een continuüm, evenals stereotypische mannelijke en vrouwelijke persoonlijkheidskenmerken zoals zorgzaamheid, zelfopoffering en verlangen naar rechtvaardigheid. Interesse en talent in de wetenschap vielen ook langs een continuüm, ondanks stereotypen dat mannen beter zijn.
Evenmin bleven de vermeende 'mannelijke' en 'vrouwelijke' eigenschappen bij elkaar, schreven de auteurs. Een man met veel agressie is waarschijnlijk niet beter in wiskunde dan een man met weinig agressie.
Het effect van genderstereotypen
De gegevens uit de gebruikte onderzoeken reiken terug tot jaren, toen de rolpatronen van mannen niet zo vloeiend waren als tegenwoordig, schreven de auteurs. Dat versterkt het argument voor een gender-continuüm, zeiden ze, omdat genderverschillen soepel lijken, zelfs wanneer genderstereotypen sterker waren.
Of geslacht op een discrete of een continue schaal verschilt, kan een academische vraag lijken. Maar hoe mensen denken van het andere geslacht kan de menselijke relaties rechtstreeks beïnvloeden, zei Harry Reis, een psycholoog van de University of Rochester en een co-onderzoeker van het onderzoek. [6 wetenschappelijke tips voor een succesvol huwelijk]
"Wanneer er iets fout gaat tussen partners, geven mensen vaak onmiddellijk het geslacht van de andere partner de schuld", zei Reis in een verklaring. "Het hebben van genderstereotypen belemmert mensen om als individu naar hun partner te kijken, maar ook om mensen te ontmoedigen bepaalde doelen na te streven.Wanneer psychologische en intellectuele tendensen als bepalende kenmerken worden gezien, is de kans groter dat ze aangeboren en onveranderlijk zijn Waarom zou je proberen te veranderen? "
Volg Stephanie Pappas op Twitter @sipappas of WordsSideKick.com @wordssidekick. We zijn ook bezig Facebook & Google+.
Mannen en vrouwen lijken psychologisch meer op elkaar dan boeken als "mannen zijn van mars, vrouwen zijn van venus" zouden je laten denken, zeggen wetenschappers.