Ongeveer zes maanden geleden zag een afgestudeerde student van het Georgia Institute of Technology voor het eerst een mysterieus web in tegenstelling tot alles wat wetenschappers eerder hadden gezien: elk van de rare webben was een kleine bol omringd door een cirkelvormige omheining van minder dan een inch (2 centimeter) in diameter.
De student, Troy Alexander, vond de mysterieuze formatie onder een zeildoek in het Tambopata Research Center in Peru en had geen idee wat het was, dus plaatste hij foto's van de webben op Reddit. Ondanks het overleg met verschillende experts - die verschillende wilde gissingen hadden gedaan, van motten tot glijmallen - wist niemand wat de structuur bouwde, of met welk doel.
"Ik heb een paar experts laten schrijven die zeggen dat ze geen deskundig advies hebben omdat het zo bizar is", zegt Rice University, ecologie-student Phil Torres, die de maker van het web blootlegde en samenwerkte met Alexander. [Zie afbeeldingen van de vreemde webstructuur van Amazon]
Keer terug naar de scène
Ongeveer een maand geleden kregen de onderzoekers eindelijk de kans om terug te gaan naar de plek waar ze de webben vonden. Ze zochten rond in het gebied waar de eersten werden gevonden en vonden uiteindelijk 45 tot 50 van de rare formaties.
Vervolgens spendeerden ze dag en nacht de structuren om te zien of ze tekenen van activiteit konden vinden.
"We hoopten echt iets te vangen dat werd gemaakt of uit te broeden, of op de een of andere manier te interageren," vertelde Torres WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet. En dat deden ze.
Een van hun eerste hypotheses was dat de klodders in het midden spermatoforen waren, of pakketten gevuld met sperma en voedzaam voedsel dat vrouwelijke spinnen zou aantrekken. Maar in de loop van een week vonden ze geen tekenen van vrouwtjes die de pakketten kwamen opeten.
Mysterie eindelijk opgelost
Uiteindelijk hebben de onderzoekers drie van de structuren uit een boom verwijderd en onder een glas geplaatst. Na ongeveer een week was het mysterie eindelijk opgelost toen twee spiderlings uit twee van de structuren kwamen en later een derde spinnetje uit de formatie kwam. [Zie afbeeldingen van de webtorens en spiderlings]
Eerdere studies hebben aangetoond dat spinnen eierzakken met minstens zes eieren leggen, dus het is ongelooflijk vreemd om eieren te vinden die slechts één ei bevatten, zei Torres.
De onderzoekers weten nog steeds niet wat voor soort spinnen de webben maken.
"We weten niet eens in welke familie, in welke groep ze zitten," zei Torres. Om daar achter te komen, hebben ze vergunningen nodig om de spinnen te verzamelen en ze tot volwassenheid te laten groeien.
Meer mysteries
Het doel van het hek blijft ook een mysterie, hoewel de onderzoekers een paar theorieën hebben.
Tijdens een van hun observatiedagen zagen ze een mier een toren naderen en toen teruggaan. De webtorens zijn te vinden op Cecropia-bomen, die een symbiotische relatie met mieren hebben, dus een mogelijkheid is dat het hek verdedigt tegen mier-indringers die in de boom leven.
De onderzoekers zagen ook enkele mijten rond de torens kruipen.
"Het kan zijn dat deze hekken zijn ontworpen om mijten op te vangen, zodat wanneer het spinnen uitkomt, het daar iets te eten heeft," zei Torres. Het is zelfs mogelijk dat de spinnen een of ander chemisch lokmiddel gebruiken, zoals een mijtferomoon, om ze naar de vliezen te lokken, zei hij.
Hoe dan ook, Torres zei dat hij blij is dat het grootste mysterie is opgelost.
"Ik kan 's nachts slapen wetende dat het een spin is," zei hij. "We hadden hiervoor nog geen idee."
Volg Tia Ghose op tjilpenen Google+. Volg OurAmazingPlanet @OAPlanet, Facebook en Google+. Oorspronkelijk artikel op WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet.
De bizarre torenspitsen met een ronde piketomheining in de amazone zijn gemaakt door spinnen, onthult nieuw onderzoek.