Een nieuw momentopname van de Amerikaanse methaanemissies in 2004 toont dat vee - met name runderen en varkens - in die tijd de slechtste gasbronnen van het land waren.
De studie toonde ook aan dat vee 40 procent meer methaan verdreef dan door de Environmental Protection Agency was ingeschat, een resultaat in overeenstemming met een recent gepubliceerde beoordeling van honderden emissie-onderzoeken die zijn beschreven in het tijdschrift Science. De dieren hebben ook de olie- en gasindustrie verslagen.
"We hebben er alle vertrouwen in dat de uitstoot van vee onderschat wordt", aldus hoofdonderzoeker Kevin Wecht, een atmosferische chemicus aan de Harvard University in Massachusetts.
Methaan is minder overvloedig dan koolstofdioxide en verdwijnt sneller in de atmosfeer dan koolstofdioxide. Het is echter effectiever in het vangen van infrarode straling (het broeikaseffect). Methaangas is afkomstig van natuurlijke bronnen, zoals ontbinding van planten in wetlands, en van menselijke activiteiten, waaronder olie- en gasproductie en dieren en mest op boerderijen. [Verken de atmosfeer van de aarde: van boven naar beneden (Infographic)]
In de meeste wetenschappelijke studies wordt methaan op twee manieren gevolgd: door het gas in de atmosfeer te meten met instrumenten die op hoge torens worden geplaatst of op vliegtuigen worden gevlogen, of door emissies direct aan de bron te analyseren, zoals bij olie- en gasbronnen.
De nieuwe analyse onder leiding van Wecht kreeg een bredere blik, door middel van satellietmonitoring van methaangasniveaus in de atmosfeer boven de Verenigde Staten. Wecht en zijn co-auteurs combineerden satelliet- en vliegtuiggegevens om een uitgebreid beeld te geven van methaan, een krachtig maar kortstondig broeikasgas. De onderzoekers keken alleen naar 2004, omdat dat het jaar was waarvoor de beste satellietdekking beschikbaar was, zei Wecht.
In 2004 verdreven koeien, varkens en ander vee meer dan 13 miljoen ton (12,2 megaton) methaan, zowel uit mest als uit ontsnappend lichaamgas, volgens de studie, die op 26 juni in de Journal of Geophysical Research: Atmospheres werd gepubliceerd. De EPA schatte in 2004 9.7 miljoen ton (8.8 teragrammen) methaan uit vee.
Datzelfde jaar vonden de onderzoekers dat 7 miljoen ton (7.2 teragrammen) methaan afkomstig was van olie- en gasactiviteiten. De EPA schreef 9,9 miljoen ton (9.0 teragrammen) toe aan de olie- en gasindustrie.
Door de nieuwe cijfers was vee in 2004 veel beter dan de olie- en gasproducenten. De laatste door de EPA gepubliceerde broeikasgasinventarisatie heeft nog steeds de belangrijkste olie- en gasveestapel in 2012 in de vorm van methaanemissies.
Over het geheel genomen wordt in 2004 door de menselijke activiteiten in de Verenigde Staten in totaal 33 miljoen ton (30,1 teragrammen) methaan vrijgemaakt. Het EPA-totaal voor 2004 was 31 miljoen ton (28,3 teragrammen) methaan.
Aardgas nummers af?
De recensie gepubliceerd in februari in het tijdschrift Science van meer dan 200 onderzoeken wees uit dat de EPA de totale Amerikaanse methaanemissies onderschat van 25 tot 75 procent.
"Het is niet verwonderlijk dat de uitstoot van vee hoger bleek te zijn dan de EPA-methodologieën," zei Adam Brandt, een ingenieur voor energiebronnen aan de Stanford University in Palo Alto, Californië, en hoofdauteur van de Science-studie. "Uit de resultaten van onze analyse bleek dat de EPA de totale uitstoot constant onderschatte," zei Brandt, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
Wecht zei satelliet-tracking kan een hoognodige controle op verschillende methoden voor het aantonen van methaan niveaus. Echter, satellietgegevens voor afgelopen jaren zijn schaars, voegde hij eraan toe.
Satellietmonitoring van methaanemissies zal volgend jaar een broodnodige impuls krijgen, met de geplande lancering in 2015 van het Tropospheric Monitoring Instrument aan boord van een Sentinel-satelliet die wordt beheerd door het Europees Ruimteagentschap.
De dagelijkse momentopname van de methaanuitstoot van het instrument kan uiteindelijk een deel van het debat over methaanemissies oplossen, zei Wecht.
"Een studie als deze zal de ideale manier zijn om te proberen te schatten wat de impact van de recente olie- en gasmast heeft gehad op de uitstoot van methaan," zei Wecht.
Brandt zei dat onderzoekers nog steeds methaanuitgangen direct bij de bron moeten meten. "Ik zie grote waarde in [satellietstudies], maar je zult nog steeds moeten begrijpen wat er in het veld gaande is."
E-mail Becky Oskin of volg haar @beckyoskin. Volg ons @wordssidekick, Facebook & Google+. Oorspronkelijk artikel op WordsSideKick.com.
👉 Sinds de achttiende eeuw is de hoeveelheid methaan in de atmosfeer met ongeveer 150 procent toegenomen. De belangrijkste nieuwe bronnen zijn de productie en het gebruik van fossiele brandstoffen (kolen, olie, (schlalie-)gas), rijstbouw, afvalverwerking en veeteelt.
👉 Een melkkoe produceert 200 tot 500 g methaan per dag. Dit komt overeen met 6 tot 10% van de bruto energie-inname. Niet de koe maar de micro-organismen in de pens vormen methaan uit waterstof (H2) en koolstofdioxide (CO2).
👉 De verhouding tussen de verschillende gassen die runderen produceren, verschilt naargelang het ras, de teeltwijze of het voer, maar gemiddeld gaat het om zo'n 44 procent methaan (CH4). De rest is ongeveer gelijk verdeeld tussen distikstofmonoxide (N2O) en koolstofdioxide (CO2).
👉 Elke koe stoot per dag zo'n 334 gram methaan oftewel broeikasgas uit. De vijf Koeien & Kansen bedrijven scoren gemiddeld 320 gram.
👉 Een deel van de voedingsstoffen wordt niet verteerd, maar verlaat de koe via de mest. In de (opgeslagen) drijfmest wordt het organische stof alsnog afgebroken door bacteriën, die van nature in de mest zitten. Bij dit proces ontstaat methaangas.
👉 Volgens onderzoek van #PlasticFreeJuly en verpakkingsdetaillist RAJA UK staat India bovenaan de lijst van grootste vervuilers wereldwijd met maar liefst 126,5 miljoen kg per jaar plastic wat in de oceanen terechtkomt. Ook China en Indonesië staan bovenaan de lijst van grootste plasticvervuilers in onze oceanen.
Een nieuw momentopname van de amerikaanse methaanemissies in 2004 vond 40 procent hogere niveaus van vee dan was geschat door de epa.