Balenvoer zijn is niet eenvoudig. Wanneer baardwalvissen - zoals de enorme blauwe vinvis - een mondvol water opslurpen om te filteren op voedsel, strekt een buidel huid onder hun kin zich uit om de lading te herbergen. Dit stuk zou pijn doen, maar nieuw onderzoek toont aan dat walviszenuwen speciaal zijn aangepast om te voorkomen dat deze gigantische beesten pijn voelen.
Een studie van gewone vinvissen (Balaenoptera physalus) vindt dat hun zenuwen twee niveaus van golving hebben. De zenuwen van de walvissen zijn opgerold als een ouderwets telefoonsnoer, zodat ze nog steeds kunnen werken wanneer ze uitgerekt worden. Binnen de spoelen bevindt zich een tweede niveau van golving dat het de zenuwvezels mogelijk maakt om rond de bochten te draaien zonder uit te rekken.
"Golven in de zenuwen op zich zijn niet verrassend, maar we zagen wat leek op kleine haarspeldbochten in het weefsel waarvan we dachten dat het niet goed kon zijn - zenuwen moeten niet zo strak kunnen buigen," studieleider Margo Lillie, een zoöloog aan de Universiteit van British Columbia in Vancouver, zei in een verklaring. [Afbeeldingen: walvissen en haaien van bovenaf]
Lillie en haar collega's van de Universiteit van British Columbia waren geïnteresseerd in walvissensoorten, een groep baleinwalvissen die bekend staat om hun geplooid keel. De plooien laten de walvissen enorme hoeveelheden water opnemen, die ze vervolgens met hun tong uit hun mond steken, voorbij hun borstelige balein. Het water verdwijnt, terwijl de prooi vast komt te zitten en wordt ingeslikt.
In de vinvis kan de keel tijdens het voeden uitbreiden naar 162 procent van de rustomtrek, schrijven Lillie en haar collega's in het tijdschrift Current Biology. Dat is een grote verandering voor de zenuwen om te absorberen, dus besloten de onderzoekers om erachter te komen hoe de walviszenuwen ermee omgaan.
De onderzoekers ontleedden vinviszenuwen, die bedekt zijn met een collageenmantel. Bij het openen van de collageenschede was de opgerolde aard van de zenuw duidelijk, rapporteerden de onderzoekers.
Vervolgens gebruikten de onderzoekers een micro-computertomografie (CT) -scanner om de zenuwstructuur van dichterbij te bekijken. Elke zenuw was eigenlijk een bundel zenuwvezels, zogenaamde fascicles, die hun eigen kleinschalige golving hadden, ontdekten de wetenschappers. De golvende structuur van de fascikels was het duidelijkst aan de binnenkant van de grotere spoelen.
"Dit was logisch vanuit de ingenieurstheorie van de buigspanning, die ons vertelt dat wanneer een staaf wordt gebogen, het materiaal aan de buitenkant wordt uitgerekt en aan de binnenkant wordt gecomprimeerd," zei Lillie.
Twee lagen van golving zorgen ervoor dat de fascikels zich zonder schade in de hoofdzenuwkern kunnen buigen. Als de walvis een mondvol zeewater heeft, schrijven Lillie en haar collega's, zijn de fascikels recht gespannen, net als de hoofdzenuw. Terwijl de walvis zijn voedseltas leegmaakt, zijn de fascikels de eersten die beginnen op te vouwen. De hoofdzenuw ontspant een beetje tijdens deze fase, omdat de fascikels hem wat speling geven, maar hij blijft recht.
Terwijl de walvis zijn zak verder leegt, ontspant de zenuw zich in zijn volgende fase. De belangrijkste zenuwkern begint ook te wikkelen. De wendingen van de hoofdzenuw beschadigen normaal gesproken de fascikels binnenin, maar hun spoelen laten hen de speling maken om de bochten van de hoofdzenuw door te nemen zonder pijn of letsel, aldus de wetenschappers.
De onderzoekers hopen nu andere rekbare weefsels van verschillende dieren te bestuderen om erachter te komen of walvissen een unieke manier hebben getroffen om hun zenuwen te beschermen, of dat andere soorten dezelfde anatomie delen.
Oorspronkelijk artikel over WordsSideKick.com.
Dubbel-golvende zenuwen laten baleinwalvissen enorme hapjes water opdrinken zonder pijn of schade.