Op zoek naar een nieuw materiaal dat moeilijk was, ontwikkelden wetenschappers er een die ook tot 20 keer de oorspronkelijke lengte kan uitrekken zonder te breken. De nieuwe verbinding, een hydrogel, zou ooit kunnen worden gebruikt als kunstmatig kraakbeen, zeggen de onderzoekers.
Een typische hydrogel (een gel waarvan de deeltjes in water zijn gedispergeerd) kan zich slechts enkele keren uitstrekken, als dat zo is. Zelfs natuurlijk rubber kan slechts vijf tot zes keer zijn lengte uitrekken.
Maar de nieuwe samenstelling, gemaakt van alginaat, polyacrylamide en water, bleek veel meer rekbaar en breukvast in tests. Harvard werktuigbouwkundig ingenieur Zhigang Suo zei dat de wetenschappers het in een rekmachine hebben geklemd en er ook een roestvrijstalen kogel op hebben laten vallen.
Lab-made hydrogels worden gebruikt in zachte contactlenzen, tissue engineering scaffolds en medicijnafgifte. Natuurlijke hydrogels omvatten tofu (die bijna 90 procent water kan zijn) en "veel van onze lichaamsdelen", zei Suo. "Kraakbeen, je hart, je hersenen kunnen worden gekarakteriseerd als hydrogels."
Ongelooflijk genoeg was de elasticiteit slechts een neveneffect van het onderzoek van het team, zei Suo. "We bestuderen dit vooral als een stoer materiaal, het was toevallig heel rekbaar, maar het is echt zwaar."
['Superhuid' kan zich uitstrekken en zin voor bionische mensen]
Een typische hydrogel vereist slechts 10 joules per vierkante meter kracht om te breken. Huidige contactlenzen, gemaakt van een hydrogel ontwikkeld in de jaren 1960, zullen breken na een paar honderd joules per vierkante meter kracht. Menselijk kraakbeen zal niet scheuren totdat het wordt blootgesteld aan 1000 joules per vierkante meter.
"Ons materiaal, de breukenergie gaat naar ongeveer 10.000," zei Suo. Aangezien de twee polymeren die deel uitmaken van het vaste deel van de gel "welbekende biocompatibele materialen" zijn, kan het eindproduct een geschikte kraakbeenvervanging vormen, zei hij.
Het materiaal kan herstellen doordat het te lang uitgerekt is, voegde Suo eraan toe. Als het elasticiteit verliest nadat het te ver uitgerekt is, wordt het rekvermogen en de stevigheid hersteld door het te verwarmen tot 176 graden Fahrenheit (80 graden Celsius).
Het onderzoek verschijnt in het 6 september nummer van het tijdschrift Nature.
Dit verhaal werd verzorgd door InnovationNewsDaily, een zustersite voor WordsSideKick.com. Volg InnovationNewsDaily op Twitter @News_Innovation. We zijn ook op Facebook & Google+.
Een nieuw rubberachtig materiaal kan tot 20 keer zijn oorspronkelijke lengte uitrekken en nog steeds terugveren naar zijn oorspronkelijke vorm.