Zo'n 500 miljoen jaar geleden bouwden en leefden minuscule zeewormen in geventileerde buizen die als kleine bomen uit de bodem van de oceaan staken. En nu hebben wetenschappers een fossiele schatkamer ontdekt van deze nieuwsgierige huizen.
De gefossiliseerde vondsten, waaronder tientallen traliewerkbuizen met hun miniatuurbouwers nog binnen, onthulden dat wat wetenschappers eerder hadden geïdentificeerd als een soort zeewier genaamd Margaretia eigenlijk bestond uit onderzeese woningen.
De buizen onthulden ook een afgezonderd wormleven: het lijkt erop dat deze wormen die de buizen bouwden uiteindelijk zichzelf afdichtten om eenzaam leven te leiden in hun eenkamerwoningen. [Cambrian Creatures Gallery: foto's van primitief zeeleven]
Onderzoekers hebben de oude worm gekend Oesia (oh-EEZ-yah) sinds 1911, volgens studie co-auteur Simon Conway Morris, een professor in de paleobiologie aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk. Maar fossiel bewijs was schaars en de specimens die meer dan 100 jaar geleden werden beschreven "waren niet gemakkelijk te interpreteren", zei Conway Morris aan WordsSideKick.com in een e-mail.
De nieuwe fossiele ontdekkingen in Marble Canyon, een site in Kootenay National Park in British Columbia, Canada, hebben dat allemaal veranderd.
De nieuwe exemplaren "zijn veel overvloediger en beter bewaard gebleven, en geven ons ongekende details over de interne anatomie van het dier", studeren co-auteur Jean-Bernard Caron, een senior curator van paleontologie van ongewervelde dieren in het Royal Ontario Museum en een universitair hoofddocent aan de universiteit van Toronto, zei in een verklaring.
Van de nieuwe fossielen vonden de onderzoekers dat Oesia gemeten ongeveer 2,1 inch (53 millimeter) lang en ongeveer 0,4 inch (10 mm) breed. Het leek op hedendaagse eikelwormen, met een lange stam met een kraag en een slokdarm aan het ene uiteinde. Het had ook een grijpstructuur aan zijn andere uiteinde. Rijen met gebogen spleten langs het lichaam werden gebruikt voor filtervoeding, merkten de onderzoekers op.
Wat betreft de buizen waren ze meestal groter dan de wormen zelf, met een aantal huizen die 20 inch (50 centimeter) hoog waren, vonden de onderzoekers. Conway Morris suggereerde dat deze structuren waarschijnlijk gemaakt zijn van collageen, vergelijkbaar met de ligamenten in de achillespees van een persoon. Waarschijnlijk hebben de buizen de wormen beschermd tegen roofdieren, zei hij.
Oesia Waarschijnlijk had een gespecialiseerde klier die strengen collageen produceerde, die "in de buisstructuur" konden worden "gebreid", waardoor er "vensters" open bleven voor water zodat de worm kon voeden, vertelde Conway Morris aan WordsSideKick.com. En horizontale verlengstukken onderaan konden de buizen op de zeebodem hebben verankerd, voegde hij eraan toe.
Fossielen vertoonden slechts één worm per structuur, wat suggereert dat Oesia's tube-homes waren single-bezetting, aldus de onderzoekers in de studie, online gepubliceerd op 6 juli in het tijdschrift BMC Biology.
Anatomische informatie die door de fossielen werd verstrekt, hielp de wetenschappers ook om hun plaatsing van te verfijnen Oesia aan de boom des levens. Ze zeggen het met hemichordaten, een groep van ongewervelde zeedieren die nauw verwant is aan stekelhuidigen, de groep met zeesterren en zeekomkommers.
En Oesia is misschien het vroegste voorbeeld van deze tot nu toe gevonden groep, zei Conway Morris.
"Oesia fossielen zijn behoorlijk raadselachtig - ze zijn zeer zeldzaam en tot nu toe konden we niet bewijzen bij welke groep ze hoorde, "zei hij in een verklaring." Nu weten we dat ze primitieve hemichordaten waren - misschien wel de meest primitieve van allemaal. "
Oorspronkelijk artikel op WordsSideKick.com.
Dankzij een fossiele schatkamer maken wetenschappers kennis met primitieve zeewormen die 500 miljoen jaar geleden buiswoningen op de oceaanbodem bouwden.