Aangezien twee onderzoekers vorig jaar suggereerden dat de Grand Canyon 70 miljoen jaar geleden was gesneden (veel ouder dan de consensus van 6 miljoen jaar), heeft een spannend debat over de ware leeftijd van de kloof plaatsgevonden op wetenschappelijke bijeenkomsten, via e-mail en nu, in de pagina's van een gerespecteerd tijdschrift.
In het vandaag (april 11) nummer van het tijdschrift Science reageren verschillende geologen die jarenlang hebben rondgezworven in de rode rotsen en kliffen van het zuidwesten op de originele oude Grand Canyon-studie, gepubliceerd in Science in november 2012. Hun kritiek hangt af van twee primaire punten: het beoordelen van de laboratoriumtechnieken die onthulden wanneer de diepste rotsen van de Grand Canyon naar de oppervlakte werden gebracht en rotsmateriaal dat wijst naar een jonge Colorado-rivier, de vaarweg die nu de kloof vult.
"Als er een kloof was waar de huidige kloof ligt, zou er wat bewijs aan de monding van de kloof in de Grand Wash-trog zijn achtergelaten," zei Ivo Lucchitta, een emeritusgeoloog met de US Geological Survey in Arizona en een van de technische comment auteurs. De Grand Wash-trog, een bassin in het Lake Mead-gebied ten westen van de Grand Canyon, bevat een dikke stapel grind, kalksteen en vulkanisch gesteente die het 6 miljoen jaar oude tijdperk van de Colorado-rivier bepalen. Geologisch bewijs voor canyon-carving in de huidige Grand Canyon vóór 6 miljoen jaar ontbreekt, verklaarden Lucchita en zijn co-auteurs.
In een point-contrapunt dat gebruikelijk is in Science en andere academische tijdschriften, zei de hoofdauteur van de eerste studie, Rebecca Flowers, dat het oude zuidwesten een nog drogere omgeving was, met een andere topografie dan vandaag, wat betekende dat oudere rivieren waarschijnlijk minder achterbleven sediment dan de huidige Colorado-rivier. Oudere materialen konden ook weggeërodeerd zijn toen de Colorado rivier doorbrak, zei Flowers, een geoloog aan de Universiteit van Colorado, Boulder. "De afwezigheid van overduidelijk afval in de Grand Wash-bak sluit de oude Grand Canyon niet uit," vertelde ze aan OurAmazingPlanet.
Maar het geval voor de oude canyon van Flowers berust voornamelijk op wat thermochronologische dateringstechnieken worden genoemd die onthullen wanneer rock werd blootgesteld aan de oppervlakte. Tiny minerale korrels gaven aan dat de westelijke Grand Canyon 70 miljoen jaar geleden werd uitgehouwen tot op ongeveer 300 meter van zijn huidige diepte en dat de oostelijke Grand Canyon ongeveer 55 miljoen jaar geleden oppervlakkiger werd ingesneden. [Grand Canyon in afbeeldingen]
Geologen onder leiding van Karl Karlstrom van de Universiteit van New Mexico in Albuquerque, hoofdauteur van een van de kritieken, zeiden dat hun mineraalmonsters een jonge kloof ondersteunen, maar Flowers zei dat de gegevens van de tegenpartij ook kunnen worden geïnterpreteerd ten gunste van een oude kloof. Het argument berust op hoe de verschillende groepen het ontsnappen van elementen zoals helium, uranium en thorium van het minerale apatiet modelleren. De apatietmetingen duiden op afkoeling van de rotsen omdat lagen van overliggend sediment werden verwijderd door erosie.
"Ik denk dat we een dataset hebben die echt zorgt voor oude kloven in de kloof, en ik ben het ermee eens dat dit controversieel zal blijven," zei Flowers. Een van 's werelds natuurlijke wonderen, hoewel de spectaculaire omgeving bijna de helft van de geschiedenis van de aarde uitbeeldt in een kleurrijke laag cake van rotsen, de eeuw van de Grand Canyon is al een eeuw lang bediscussieerd.
Hoewel de legpuzzel van de Colorado Plateau-geologie veel ontbrekende stukken bevat, verwijderd door erosie of tektoniek, geloven wetenschappers wel dat er een consensus over de geschiedenis van de Grand Canyon zal ontstaan.
"Het is erg gecompliceerd, maar we hopen dat we in de nabije toekomst misschien een oplossing kunnen benaderen," zei Lucchitta.
E-mail Becky Oskin of volg haar @beckyoskin. Volg ons @OAPlanet, Facebook of Google+. Oorspronkelijk artikel op WordsSideKick.com's OurAmazingPlanet.
Een levendig wetenschappelijk debat gaat verder over de vraag of de grand canyon 70 miljoen jaar oud is of veel jonger.