In juli 2010 had een bruine beer een jeuk. Om het te krabben, raapte hij een met barnacle bedekte rots op en wreef hem over zijn snuit.
Volker Deecke, een onderzoeker aan de universiteit van Cumbria in het Verenigd Koninkrijk, keek toevallig aan de rand van Glacier Bay, in Alaska, toen hij dit zag, het eerste bekende voorbeeld van gereedschapsgebruik door een bruine beer.
"De beer begon rotsen op te rapen van de zeebodem en manipuleerde ze met zijn handen en uiteindelijk krabde hij zijn gezicht met behulp van deze rots," zei Deecke tegen WordsSideKick.com.
Terwijl bruine beren (Ursus arctos) zijn geobserveerd met behulp van bomen en rotsblokken om delen van hun lichaam te krassen, een steen op te rapen en het te gebruiken als hulpmiddel om te krabben neemt een ander denkproces in beslag. "Die rotsblok blijft, fysiek gesproken, onderdeel van de omgeving," zei Deecke. "Om een hulpmiddel als dit [gesteente] te gebruiken, moet het dier het vermogen hebben om de grenzen van zijn lichaam te verlengen."
Blijkbaar zijn bruine beren in staat om hun gedachten rond dit idee te verpakken, zei Deecke, eraan toevoegend: "dat is iets dat we gewoon niet wisten van beren."
Het verhaal van een beer
Deecke was in de zomer van 2010 in Alaska voor een niet-gerelateerd project - hij bestudeerde eigenlijk walvissen, geen beren - toen de lokale bevolking hem vertelde over een oud walviskarkas dat was aangespoeld op de oever van de Westarm van Glacier Bay, wat een goede plek om naar te kijken voor beren. [Galerij: Polar Bears zwemmen]
Twee jonge volwassen beren speelden op het strand en aten het rottende walviskarkas ongeveer een uur terwijl Deecke toekeek. Na een tijdje ging een van de beren het water in om te spelen en begon te graven op de zeebodem. Hij bracht een steen naar boven, plaatste hem in zijn handen en wreef hem over zijn gezicht. In beelden die Deecke nam, kon hij zien dat de rots bedekt was met zeepokken.
Deze wilde beer, die nog nooit in gevangenschap of in de buurt van mensen was geweest, voerde dit gereedschap-gebruik-verzorgingsgedrag volledig ongevraagd uit. Hij herhaalde de rots drie keer krabbend, met drie verschillende met barnacle bedekte rotsen.
Gebruik van dierentoepassingen
Gebruik van gereedschap is gebruikelijk bij primaten en verschillende vissoorten gebruiken gereedschappen, en ook veel vogels en ongewervelde dieren, maar slechts enkele voorbeelden zijn bekend van niet-primitieve zoogdieren. Zeeotters gebruiken rotsen om de vlezige goedheid in de kokkels en egels te bereiken. Olifanten gebruiken takken die ze hebben geplukt om vliegen weg te meppen van delen van hun lichaam die ze niet kunnen bereiken.
Aangezien dit slechts een enkel voorbeeld is van het gebruik van berenhulpmiddelen, weten onderzoekers niet hoe frequent of wijdverspreid het is. Meer onderzoek is nodig om erachter te komen hoe slim bruine beren eigenlijk zijn en hoe ze overeenkomen met andere dieren, met name andere zoogdieren.
"Er is een reële behoefte om meer systematisch onderzoek te doen naar hun gedrag en vooral de cognitie te dragen," zei Deecke. "Er is meer aan de hand met deze dieren dan ik denk dat we ons nu bewust zijn."
De studie werd 25 februari gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition.
Je kunt de schrijver Jennifer Welsh van WordsSideKick.com volgen op Twitter @microbelover. Volg WordsSideKick.com voor het laatste nieuws over wetenschap en ontdekkingen op Twitter @wordssidekick en verder Facebook.
Voor het eerst hebben onderzoekers bruine beren gevangen op heterdaad! De handeling van het gebruiken van hulpmiddelen, dat is.