De strijd tussen roofdier en prooi kan voor de mensen ruw en zinloos lijken, maar nieuw onderzoek suggereert dat het niet alleen essentieel is voor het leven op aarde, het verhoogt ook de biodiversiteit.
Zonder de krachten van de ene soort die op de andere roofden, ontdekten onderzoekers dat de soortenrijkdom daalt.
"Een van de belangrijkste uitdagingen van zowel ecologie als evolutionaire biologie is het begrijpen van de mechanismen die de biodiversiteit in stand houden", schrijven de onderzoekers in de studie, die vandaag (12 maart) is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
De onderzoekers bouwden een miniatuurwereld in hun laboratorium - ze plaatsten twee nauw verwante soorten bonenkevers (Callosobruchus maculates en Callosobruchus chinensis) in lab-behuizingen, met en zonder een sluipwesp, Anisopteromalus calandrae, die hen infecteert.
In onvolwassen stadia leven de snuitkevers in bonen, kauwend wanneer ze volwassen zijn. Ze zijn een plaag die veel belangrijke gewassen infecteert. De sluipwesp legt haar eieren in de snuitkeverslarven in deze bonen.
Zonder de altijd aanwezige effecten van een roofdier zou een van de twee weevilsoorten binnen 20 weken afsterven, vonden de onderzoekers. Als ze de roofdier-wesp in het labecosysteem zouden introduceren, zouden ze alle drie 118 weken overleven (de duur van het onderzoek - dat is twee jaar, drie maanden en twee weken).
Gedurende deze tijd fluctueren de populaties: voor een tijdje C. maculates zou dan overvloediger zijn C. chinensis zou een klim maken. De sluipwesp lijkt te leren en bij voorkeur te voeden met welke soort het meest overvloedig was. Omdat de wesp kan leren en schakelen tussen de twee soorten, is de aanwezigheid ervan wat hen beiden in staat stelt te overleven.
Zonder de aanwezigheid van het roofdier, zagen de onderzoekers dat C. maculates consequent overreden en gedood C. chinensis (de twee snuiters concurreren om hulpbronnen, zoals voedsel en leefruimte). "Toen de parasitoïde werd toegevoegd, verminderde het het effect van directe hulpbronnenconcurrentie tussen de twee gastheersoorten door de gastheer dichtheden te verlagen," schrijven de onderzoekers.
De onderzoekers vermoeden dat hetzelfde geldt voor grotere soorten, bijvoorbeeld blauwe gaaien en motten. Eerdere studies hebben aangetoond dat de Vlaamse gaaien bij voorkeur de meer overvloedige soorten mot opeten, vergelijkbaar met hoe de wesp op de meest overvloedige kever proeft. De preferentiële voeding van de Vlaamse gaai kan een ecologische drijfveer zijn die de mottenrijkdom vergroot.
"Predatie speelt een belangrijke rol bij het aanzienlijk verbeteren van het naast elkaar bestaan van prooipopulaties, wat suggereert dat predator-leren de populatiedynamiek van roofdieren en prooien beïnvloedt en biologische gemeenschappen in de natuur vormt", schrijven de auteurs.
Je kunt de schrijver Jennifer Welsh van WordsSideKick.com volgen op Twitter @microbelover. Volg WordsSideKick.com voor het laatste nieuws over wetenschap en ontdekkingen op Twitter @wordssidekick en verder Facebook.
Twee insectensoorten kunnen naast elkaar bestaan omdat ze een gemeenschappelijk roofdier hebben, ontdekten onderzoekers. Het roofdier leert voeden met welke insectensoort het meest overvloedig is, en houdt beide in leven.