SAN FRANCISCO - De koraalriffen ter wereld staan bijna voor de dood omdat steeds meer koolstofdioxide in de atmosfeer wordt opgenomen door de oceanen, waardoor het water waarin koralen leven verzuurd wordt, waarschuwt een nieuw onderzoek.
In de afgelopen decennia zijn koralen onder toenemende druk komen te staan door het verwarmen van oceaanwater, overbevissing en ziekte. Een recente studie vond dat koralen in de Stille Oceaan sneller verdwenen dan eerder werd gedacht.
De nieuwe studie, die morgen tijdens een bijeenkomst hier van de American Geophysical Union zal worden gepresenteerd, wijst op nog een andere factor die deze onderwaterbastions van biodiversiteit teistert: koolstofdioxide.
Aangezien koolstofdioxide wordt uitgestoten door het verbranden van fossiele brandstoffen, wordt een deel ervan opgenomen in de oceanen van de wereld.
"Ongeveer een derde van de koolstofdioxide die in de atmosfeer wordt gebracht, wordt door de oceanen opgenomen", zei studieteamlid Ken Caldeira van de Carnegie Institution of Washington, "wat de broeikasopstijging helpt vertragen, maar een belangrijke vervuiler van de oceanen is."
Wanneer het koolstofdioxide wordt opgenomen in het water, produceert het koolzuur, hetzelfde zuur dat frisdrank hun bruis geeft. Dit zuur zorgt er ook voor dat bepaalde mineralen gemakkelijker oplossen in zeewater, met name aragoniet, het mineraal dat wordt gebruikt door koralen en vele andere mariene organismen om hun skeletten te laten groeien.
Caldeira en zijn collega's hebben computersimulaties van oceaanchemie uitgevoerd op basis van een reeks atmosferische koolstofdioxidegehalten, van 280 delen per miljoen (ppm) (pre-industriële niveaus) tot 5.000 delen per miljoen. (Huidige niveaus zijn 380 ppm en stijgen.)
Hun bevindingen, uitgewerkt in het 14 december nummer van het tijdschrift Science, laten zien dat als de huidige emissie trends aanhouden, 98 procent van de hedendaagse rifhabitats tegen het midden van de eeuw te zuur zijn voor rifgroei.
"Vóór de industriële revolutie werd meer dan 98 procent van de warmwaterkoraalriffen overspoeld met open oceaanwater dat 3,5 keer oververzadigd was met aragoniet, wat betekent dat koralen het gemakkelijk konden verwijderen om riffen te bouwen," zei studieco-auteur Long Cao, ook van de Carnegie Instelling. "Maar als atmosferisch CO2 zich stabiliseert op 550 ppm - en zelfs dat zou gecoördineerde internationale inspanningen vereisen - zal er in een dergelijke omgeving geen bestaand koraalrif blijven."
Het grootste risico van deze veranderingen zijn het iconische Groot Barrièrerif van Australië, 's werelds grootste levende structuur en de riffen van de Caribische Zee.
Om de verzuring van de oceanen te vertragen, waarschuwen Caldeira en Cao, waarschijnlijk een striktere en onmiddellijke reductie van kooldioxide dan nodig is om de andere effecten van het broeikaseffect te verminderen.
"De wetenschap spreekt voor zich, we hebben omstandigheden gecreëerd op aarde, in tegenstelling tot wat de meeste soorten die vandaag de dag leven hebben meegemaakt in hun evolutionaire geschiedenis," zei co-auteur Bob Steneck van de Universiteit van Maine. "Koralen voelen de effecten van onze acties, en het is nu of nooit of we deze zeedieren en het levensonderhoud dat van hen afhankelijk is willen beschermen."
Koraalriffen hebben bijna een zekere dood als gevolg van de stijgende koolstofdioxide in de oceanen.