Wilt u de dichtstbijzijnde pterosauriër vinden? Daar is een app voor - of een database, tenminste.
Een nieuw ontwikkelde website catalogiseert meer dan 1300 exemplaren van uitgestorven vliegende reptielen, pterosauriërs genoemd, waarmee gebruikers de oude wezens in kaart kunnen brengen op Google Earth. Het doel is om onderzoekers te helpen trends in de evolutie en diversiteit van deze oude gevleugelde reptielen te vinden.
"Het hebben van een heel specifieke database zoals deze, die alleen voor het bekijken van individuele fossiele exemplaren van pterosauriërs is, is zeer nuttig, omdat je vragen kunt stellen die je niet zou hebben kunnen beantwoorden met grotere databases [van meer dieren]", zei Matthew McLain, een promovendus in paleontologie aan de Loma Linda University in Californië en een van de drie ontwikkelaars van de site. McLain en zijn collega's noemen hun database PteroTerra. [Pterosaurafoto's: vlucht in het tijdperk van dinosaurussen]
Weegsels catalogiseren
Pterosauriërs waren de eerste vliegende gewervelde dieren. Ze leefden tussen 228 miljoen en 66 miljoen jaar geleden en stierven uit aan het einde van het Krijt tijdperk. In die tijd evolueerde deze groep ongelooflijk divers. Sommige waren klein, net als de mus-maat Nemicolopterus crypticus, die 120 miljoen jaar geleden leefde in wat nu China is. Anderen waren gewoon enorm, zoals Quetzalcoatlus, die zo groot was als een giraf en waarschijnlijk ronddreefde kleine dinosaurussen met zijn snavel zoals een ooievaar misschien snacken op kikkers.
Paleontologische databanken zijn algemene hulpmiddelen, omdat ze onderzoekers in staat stellen te navigeren door beschrijvingen van fossiele specimens. Een van de grootste, de Paleobiology Database, heeft meer dan 50.000 individuele vermeldingen.
McLain en zijn collega's wilden iets meer gericht. Ze bouwden nauwgezet PteroTerra vanaf de grond af. McLain, als de paleontoloog van het project, las gepubliceerde artikelen over pterosauriërs en bezocht musea voor het catalogiseren van specimens.
"Ik denk dat we elke soort vertegenwoordigd hebben, dus in die zin is het behoorlijk compleet", vertelde hij WordsSideKick.com. De database bevat niet elk exemplaar van pterosauriemateriaal dat ooit is gevonden - er zijn tienduizenden fossiele fragmenten ontdekt - maar McLain hoopt andere paleontologen aan boord te krijgen als beheerders om hun specimengegevens te uploaden.
Pterosaurus patronen
Het team koos ervoor om hun gegevens aan Google Earth te koppelen, zodat iedereen zich kon aanmelden en downloaden.
"Iedereen kan dit gewoon snel voltrekken - het punt is dat je in staat zou zijn om uit te zetten waar al deze verschillende exemplaren op Aarde zijn, en je zou kunnen zien of er een trend is die we misschien niet hebben merkte op, "zei McLain.
In oktober 2013 hebben McLain en zijn team een presentatie gegeven tijdens de bijeenkomst van de Geological Society of America in Denver, waarin ze beschreven dat ze de database gebruiken om precies dat te doen. Ze bestudeerden pterosaurische habitats en diversiteit in de tijd.
"De gevonden trend kwam overeen met wat andere mensen hadden ontdekt door veel tijd en energie en moeite," wat bewijst dat de database snel kan werken om het juiste antwoord te krijgen, aldus McLain. Pterosaur diversiteit nam in de loop van de tijd toe, piekte in het vroege Krijt tijdperk, waarna hij daarna afnam, zei hij. De toename in diversiteit lijkt te correleren met een uitbreiding van de habitat van pterosauriërs. Vroeg in hun bestaan leefden de dieren rond de oceanen, waarschijnlijk pakken ze vissen uit het water zoals meeuwen dat nu doen (en misschien worden ze soms zelf weggevoerd). Later werden ook meer en meer soorten gevonden die boven het land woonden.
McLain zei dat andere paleontologen hem hebben benaderd om te beginnen met het bespreken van databases voor andere oude beesten, zoals de mariene plesiosaurus. Hij wil graag een database maken met voetafdrukken en trackways van dinosauriërs, om zo een breder geografisch beeld van dino-reizen te krijgen.
"Het zou heel interessant zijn als je tracks in verschillende van dezelfde lagen zou vinden die in dezelfde richting wijzen, in het algemeen," zei McLain. "Dat zou ons iets kunnen vertellen over migraties."
De onderzoekers rapporteerden de nieuwe database online op 23 juni in het tijdschrift Historical Biology.
Volg Stephanie Pappas op tjilpen en Google+. Volg ons @wordssidekick, Facebook & Google+. Oorspronkelijk artikel over WordsSideKick.com.
Een nieuwe database van vliegende reptielen genaamd pterosaurussen synchroniseert met google earth om kaarten te maken van pterosaurus fossiele ontdekkingen.