De wereld is een beetje vreemder: wetenschappers hebben vier nieuwe soorten hersenbeheersende schimmels geïdentificeerd die mieren veranderen in zombies die het bevel van de parasiet doen voordat het hen doodt.
Geïdentificeerd uit monsters verzameld op twee locaties in het tropische regenwoud van Brazilië, is elk van de vier soorten gespecialiseerd in het bestrijden van een andere soort timmerman.
De originele zombie-mieren-schimmel, Ophiocordyceps unilateralis, werd voor het eerst geïdentificeerd in 1865 en lijkt over de hele wereld te bestaan. [Mind-Controlling Parasites Date Back Millions of Years]
"Dus we wisten, er was meteen een aantal andere soorten in dat gebied", zei onderzoeker David Hughes, een entomoloog aan de Pennsylvania State University. "Ik denk dat het in de honderden zal blijken te zijn."
Zodra het een mier infecteert, gebruikt de schimmel nog niet-geïdentificeerde chemicaliën om het gedrag van de mier te beheersen, vertelde Hughes aan WordsSideKick.com. Het geeft de mier de opdracht om zijn kolonie te verlaten (een zeer onaantrekkelijk ding om te doen) en bijt op de onderkant van een blad - de mier zal binnenkort rusten. Zodra het door de schimmel wordt gedood, blijft de mier op zijn plaats verankerd dankzij de doodsgreep op het blad.
Uiteindelijk produceert de schimmel een lange steel die uit de kop van de mier steekt, en die sporen ontspruit in de hoop andere mieren te infecteren. Twee van de vier nieuw ontdekte soorten ontsproten ook kleinere stelen elders, waaronder van de voeten van het slachtoffer en de onderste beengewrichten - het equivalent van knieën.
De sporen van de vier soorten hadden ook verschillende kenmerken en ontkiemingsprocessen.
Hughes is bezorgd dat een van de vier schimmelsoorten, O. camponoti-novogranadensis, is misschien niet veel langer aanwezig. Tijdens hun bezoeken aan Brazilië zagen Hughes en zijn collega's dat de hooggelegen plek waar de soort werd gevonden, aanzienlijk droger en heter was geworden. Hughes schreef de verandering in de omstandigheden toe aan het Parque Estadual de Itacolomi, dat zich in de buurt van het werelderfgoed Ouro Preto bevindt, voor het broeikaseffect.
De mieren kunnen deze verschuiving in het lokale klimaat overleven, maar "de schimmel kan dat niet", zei hij. "Wat we denken dat we zullen zien is het uitsterven van de schimmel die we net hebben beschreven." (Hughes zei dat schimmels essentiële waterorganismen zijn die in terrestrische milieus leven, waardoor ze extra gevoelig zijn voor een droogklimaat.)
Het onderzoek van Hughes en collega's Simon Elliot en Harry Evans verschijnt vandaag online (2 maart) in het tijdschrift PLoS ONE.
Je kunt volgen WordsSideKick.com schrijver Wynne Parry op Twitter @Wynne_Parry.
👉 Ondanks het bestaan van schimmelinfecties die de hersenen kunnen besmetten, moeten we ons geen zorgen maken over een zombieschimmel zoals de Cordyceps. Schimmels die zich aanpassen, en ook de mens kunnen besmetten, vormen in de nabije toekomst nog geen gevaar voor ons.
👉 De mieren klimmen onder invloed van de schimmel naar een hoog punt, bijten zichzelf daar vast, en sterven. De schimmel verteert de mier vervolgens, en vormt een vruchtlichaam waarmee de schimmel zijn sporen verspreidt.
👉 In de game en serie The Last of Us worden mensen door de parasitaire schimmel (Ophio)cordyceps getransformeerd tot bloeddorstige, willoze en zombie-achtige 'infected'. Het verhaal is pure fictie, maar het concept van een schimmel die het gedrag van andere levende wezens manipuleert, is dat allesbehalve.
👉 Schimmels houden niet van frisse lucht, maar wel van vochtige plekken. Check daarom of je voldoende lucht tegen vochtproblemen. Oudere huizen hebben meestal alleen natuurlijke ventilatie en huizen vanaf 1975 vaak mechanische ventilatie.
👉 Zwemmerseczeem, kalknagels en ringwormEen infectie veroorzaakt door schimmels wordt in medische termen mycose genoemd. Sommige schimmelinfecties ontstaan door directe besmetting van een andere persoon met een schimmelinfectie, zoals bijvoorbeeld voetschimmel.
👉 Je aanrecht schoonmaken met een mengsel van water en azijn houdt mieren weg. Buiten kun je strooien met kruiden als nootmuskaat, kruidnagelpoeder of kaneel. Je kunt ook mieren proberen te verjagen met de geur van lavendel en koffiedrab. Ook koperen stuivers houden mieren weg van plaatsen waar jij ze niet wilt hebben.
Vier nieuwe soorten schimmels die mieren veranderen in zombi-mieren voordat ze de mieren doden, zijn ontdekt. Men kan met uitsterven worden geconfronteerd.