Toxische lood begraven in ijzige lagen van een Andes-gletsjer onthult dat gelode benzine de afgelopen 2000 jaar de ergste vervuiler in de regio was, meldt een nieuwe studie.
Sporen van loodverontreiniging door precoloniale mijnen en metallurgie (zoals de winning van zilver en andere metalen) zijn aanwezig in de gletsjer die honderden jaren teruggaat. Het onderzoeksteam ontdekte bijvoorbeeld pieken in loodvervuiling tijdens het hoogtepunt van de Tiwanaku-Wari-cultuur (450 tot 950) en het Inca-rijk (450 tot 1532). Verontreinigingsniveaus stegen ook toen indringers de lokale zilver- en kopermijnen in de koloniale tijd (1532 tot 1900) uitbreidden, en toen er in het begin van de twintigste eeuw sprake was van een hausse in het begin van de eeuw, zo publiceerde het rapport op 6 maart in het tijdschrift Science Advances.
Maar de Zwitserse onderzoekers ontdekten dat de loodniveaus verdrievoudigden in de jaren zestig, toen gelode benzine werd geïntroduceerd, waardoor meer loodverontreiniging aan de gletsjer werd toegevoegd dan ooit tevoren in de afgelopen 2.000 jaar. De besmettingsniveaus daalden sterk nadat de overheden het gebruik van gelode benzine hadden afgebouwd, aldus het rapport.
"In de bakermat van de metallurgie van de Nieuwe Wereld domineert vervuiling door gelode benzine de looduitstoot door mijnbouw en metallurgie", zegt Anja Eichler, hoofdonderzoeksauteur en een onderzoekscheikundige aan het Paul Scherrer-instituut in Villigen, Zwitserland. [10 van de meest vervuilde plaatsen op aarde]
De resultaten zijn afkomstig van loodisotopen die vastzitten in ijs op de Illimani-gletsjer in Bolivia, de op één na hoogste berg van het land, net ten zuiden van La Paz. Lood uit mijnbouw en metaalbewerking produceert verhoudingen van loodisotopen die verschillen van de isotoopverhoudingen van fossiele brandstoffen, waardoor de wetenschappers een onderscheid kunnen maken tussen de bronnen van vervuiling. (Isotopen zijn atomen van een element met verschillende aantallen neutronen.)
Lood is een neurotoxine dat schadelijk is voor mens en milieu, zei Eichler. De leiding in de gletsjer werd neergelegd door sneeuw en legde een record vast van eerdere loodniveaus in de atmosfeer. (Lood uit benzine verspreidt zich via uitlaatgassen in de lucht, terwijl lood uit mijnbouw vaak door stofdeeltjes reist.)
Eerdere studies in ijskernen uit Groenland, Europa en Azië hebben ook aangetoond dat atmosferische loodniveaus na 1960 sterk waren, maar dit is een van de eerste onderzoeken die de trend op het zuidelijk halfrond bevestigde. Vergelijkbare bewijzen zijn gevonden in meerbodemkernen, maar de meren liggen dicht bij de oude mijnen. Het ijskernrecord van de afgelegen Andes-gletsjer bevestigt dat atmosferische loodvervuiling verre gebieden van het zuidelijk halfrond bereikte.
Het onderzoeksteam is nu van plan andere metalen in de ijskern te meten, om te zien of de prekoloniale mijnbouw en het smelten van goud, koper en zink een vervuilingsrecord hebben achtergelaten in de gletsjer.
"Het is voor mij fascinerend om de recente en historische milieueffecten van natuurlijke archieven zoals gletsjers te onthullen," zei Eichler. "Hopelijk kunnen we al hun opgeslagen informatie ophalen voordat ze weg zijn."
Volg Becky Oskin @beckyoskin. Volg WordsSideKick.com @wordssidekick, Facebook & Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op WordsSideKick.com.
Giftige lood begraven in ijzige lagen van een andes-gletsjer onthult dat gelode benzine de grootste vervuiler in de regio was in de afgelopen 2000 jaar.